Cordillera de los Andes
La cordillera de
los Andes, o simplemente los Andes, es un sistema montañoso de Sudamérica, la
cordillera más larga de las tierras emergidas, y la segunda más alta del mundo
después del Himalaya. No se conoce con precisión el origen de su nombre, aunque
se suponen varias posibilidades; una de las más aceptadas es que “Andes”
proviene del quechua anti, que significa “cresta elevada”, o “este”. Otros
sugieren que se deriva de Antisuyo, una de las cuatro regiones del imperio inca.
De forma paralela a la costa, se asienta sobre una región de alta actividad
sísmica y volcánica: el Cinturón o Anillo de Fuego del Pacífico. Pese a las
inestables condiciones geológicas en gran parte de su extensión, y a la menor
concentración de oxígeno debido a la altitud, varios pueblos nativos poblaron y
pueblan la región de los Andes, tras adaptarse a al relieve y a la altitud. Los
incas son quizá el pueblo más famoso que habitó suelo andino en tiempos
prehispánicos; se establecieron en parte del actual Perú y emplazaron su ciudad
icónica, Machu Picchu, en las inmediaciones de la montaña del mismo nombre, a
más de 2,400 metros sobre el nivel del mar.
Características
La cordillera de
los Andes tiene una longitud de aproximadamente 7,000 kilómetros, una anchura
aproximada de 200 a 700 kilómetros y una elevación máxima de 6,961-6,962
metros, o la elevación máxima del Aconcagua. Se localiza en la región
occidental de América del Sur, desde la costa del Caribe hasta el extremo sur
del continente, a través de 7 países: Colombia, Venezuela, Ecuador, Bolivia,
Perú, Chile y Argentina. La cordillera se constituye por varias montañas y
volcanes, entre los que se encuentran el Aconcagua, el Nevado Ojos del Salado,
el Huascarán, el Chimborazo, el Nevado del Ruiz, el Galeras y el Bonete.
Formación
Es una
cordillera de orogenia Mesozoica-Terciaria. Los Andes están situados sobre una
región aún tectónicamente activa, en donde los terremotos y las erupciones
volcánicas no son eventos raros. Se considera que estas montañas son
geológicamente jóvenes; se presume que su formación tuvo su génesis tras la
fragmentación de Pangea, y que durante la época de los dinosaurios la región
estaba ocupada por un gran lago o un mar interior.
Flora y fauna
Por su
extensión, en los Andes hay variedad de climas y entornos, desde la aridez del
desierto de Atacama hasta la heladez de los picos cubiertos de hielo y nieve,
además de muchas salinas y cuerpos de agua, incluido el Titicaca, el lago
navegable más alto del mundo. El clima, la flora y la fauna de las zonas de los
Andes están determinados por la altitud. Muchos de los picos cubiertos de nieve
se elevan a más de 6,000 metros, en donde pocas especies de seres vivos pueden
vivir, pero miles coexisten en las elevaciones más bajas. En el norte de Chile
está el desierto de Atacama, donde la diversidad de especies es menor por las
condiciones secas del ambiente y la escasez de precipitaciones. La flora y
fauna dependen de la región dada la gran extensión de la cordillera, pero no
puede dejar de mencionarse al cauquén (Chloephaga melanoptera), ranas gigantes
del lago Titicaca (Telmatobius culeus), gallitos de las rocas andinos (Rupicola
peruviana), llamas, alpacas, vicuñas, guanacos, pumas (Puma concolor), zorros
culpeos (Lycalopex culpaeus), cóndores andinos (Vultur gryphus), flamencos,
osos de anteojos (Tremarctos ornatus), colibríes y zarigüeyas. Destacan bosques
secos y selvas tropicales. En parte del Altiplano la vegetación es más bien
escasa, con gramíneas y plantas en cojín, en donde sobresale la yareta
(Azorella compacta) y el ichu (Stipa ichu).
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